Investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Pohang en Corea del Sur informan que han desarrollado una técnica para el diagnóstico mínimamente invasivo del cáncer de tiroides. El método combina imágenes fotoacústicas multiespectrales y aprendizaje automático, y está concebido como un reemplazo de las biopsias por aspiración con aguja fina invasivas y ocasionalmente inexactas. La nueva técnica implica analizar las firmas fotoacústicas únicas de los nódulos tiroideos malignos y luego entrenar al sistema para reconocerlos.
La gran mayoría de los nódulos tiroideos son benignos, pero como entre un 5 y un 10% no lo son, es recomendable revisarlos. En la actualidad, los médicos utilizan una aguja fina para obtener una biopsia del nódulo. Esto es invasivo y en aproximadamente el 20% de los casos será necesario repetirlo, ya que los resultados no son confiables.
Como alternativa, estos investigadores han desarrollado una técnica no invasiva, basada en el efecto fotoacústico, donde la luz absorbida por una muestra produce ondas sonoras. Los investigadores desarrollaron su sistema bajo la premisa de que la saturación de oxígeno en los nódulos tiroideos malignos es menor que en los nódulos benignos, y que las imágenes fotoacústicas podrían ayudar a detectar estas diferencias de forma no invasiva.
En la práctica, esto significaría iluminar el nódulo tiroideo de un paciente con un láser y luego registrar la señal ultrasónica resultante. Los investigadores analizaron dichos datos de pacientes con nódulos tiroideos malignos y benignos mediante aprendizaje automático. Esto les llevó a poder entrenar su sistema para identificar los nódulos malignos.
Hasta ahora, han podido detectar nódulos malignos con un nivel razonable de precisión, con una sensibilidad informada del 83 % y una especificidad del 93 % cuando el enfoque de aprendizaje automático se combina con evaluaciones de ultrasonido convencionales.
"Este estudio es importante porque es el primero en adquirir imágenes fotoacústicas de nódulos tiroideos y clasificar nódulos malignos mediante aprendizaje automático", dijo Chulhong Kim, investigador involucrado en el estudio, en un comunicado de prensa de Pohang. "Además de minimizar las biopsias innecesarias en pacientes con cáncer de tiroides, esta técnica también se puede aplicar a una variedad de otros cánceres, incluido el cáncer de mama".
"El dispositivo ultrasónico basado en imágenes fotoacústicas será útil para diagnosticar eficazmente el cáncer de tiroides que se detecta comúnmente durante los controles médicos y para reducir el número de biopsias", añadió Dong-Jun Lim, otro investigador involucrado en el proyecto. "Se puede convertir en un dispositivo médico que se pueda utilizar fácilmente en pacientes con nódulos tiroideos".
Estudio publicado en la revista Cancer Research : Análisis fotoacústico multiparamétrico de cánceres de tiroides humanos in vivo
