A pesar de ser una enfermedad de la piel relativamente común, el vitíligo es uno de los trastornos menos conocidos y más poco comprendidos tanto entre el público en general como en la profesión médica.
La enfermedad, que se cree afecta a una de cada 100 personas en todos los países del mundo, provoca que la piel -y en ocasiones el cabello- pierdan su pigmentación y se vuelvan blancas.
El vitíligo no es una infección ni puede contagiarse.
Pero es un trastorno que causa enorme preocupación y angustia para quien lo sufre.
También puede llegar a plantear problemas de identidad cultural cuando un individuo de piel oscura se enfrenta a la posibilidad de un futuro con piel blanca.
¿Qué es el vitíligo?
A diferencia de lo que se piensa, cualquier persona, hombre o mujer, cualquiera que sea su color de piel o su origen puede desarrollar vitíligo.
La enfermedad, que es crónica, provoca el desarrollo de parches blancos o pálidos en la piel en los cuales se pierde la melanina.
La melanina es una sustancia encargada de la pigmentación de la piel, la cual es producida por células especializadas llamadas melanocitos.
Además de dar color a la piel, los melanocitos la protegen de los rayos solares.
Pero cuando los melanocitos se dañan o destruyen, se pierde el pigmento y se desarrolla el vitíligo.
La enfermedad puede ocurrir en cualquier zona de la piel, pero por lo general surge en las partes que están expuestas al sol, como la cara, el cuello y las manos.
Puede ser más notable en las personas de piel oscura o bronceada y varía de una persona a otra.
Por ejemplo, en algunos se presenta como pequeñas partes blancas que nunca llegan a extenderse, pero en otras personas el vitíligo puede desarrollarse en zonas extendidas de la piel o incluso cubrir todo el cuerpo.
¿A quién afecta?
El vitíligo por lo general comienza a aparecer a los 20 años de edad, aunque puede desarrollarse a cualquier edad.
Y afecta a hombres y mujeres de cualquier origen étnico.
Hasta ahora no se ha logrado conocer cuál es la causa del vitíligo, pero no es infección y no puede contagiarse de una persona a otra.
Como se desconoce qué lo provoca, es imposible predecir, una vez que aparece una primera mancha de vitíligo, qué cantidad de la piel resultará afectada.
Y las manchas blancas son a menudo permanentes.
¿Cuáles son los síntomas?
El vitíligo no provoca síntomas físicos, además de que la mancha puede quemarse con el sol si no se le protege.
Pero puede causar una enorme angustia psicológica para la persona afectada, especialmente si los parches blancos aparecen en la cara, cuello, manos o genitales.
"El vitíligo es una enfermedad sumamente visible que puede afectar mucho psicológica y emocionalmente", dijo a la BBC Nina Goad, de la Asociación Británica de Dermatólogos.
Según la experta, aunque el vitíligo puede notarse más en las pieles oscuras, el grado de angustia psicológica que provoca no necesariamente se vincula al color de la piel o a qué tan propagada está la enfermedad.
Sin embargo, agrega, cuando el trastorno se propaga en gran parte del cuerpo, las personas de piel oscura de ciertos grupos étnicos podrían sentirse particularmente estigmatizadas debido a un temor por la pérdida de su identidad cultural.
Es imposible predecir cómo se desarrollará la enfermedad. Algunas personas no notan cambios durante años en las manchas de la piel, pero en otros casos el trastorno puede propagarse rápidamente.
También en ocasiones las manchas blancas pueden volver a adquirir su pigmento, particularmente en los niños, aunque no suele ocurrir que la enfermedad se cure por sí mismo sin tratamiento.
Tratamiento
Vitiligo en manos de diferentes personas
El vitíligo es una enfermedad cutánea que provoca la pérdida de pigmentación en forma de manchas en la piel. Esta afección puede manifestarse en cualquier parte del cuerpo.
Esta condición se produce cuando las células inmunitarias atacan y destruyen los melanocitos, que son las células encargadas de producir el pigmento color café en la piel.
La causa exacta del vitíligo aún es desconocida; Sin embargo, esta enfermedad no representa un riesgo para la vida ni es contagioso.
