BBy , una empresa de tecnología médica con sede en Nueva York, ha desarrollado un método de secado por aspersión que los hospitales pueden utilizar para procesar la leche materna humana hasta convertirla en un polvo estable. La leche materna humana es una fuente increíblemente importante de nutrición para los recién nacidos en unidades de cuidados intensivos (UCIN). En la actualidad, la leche de donante humana está congelada y debe descongelarse antes de su uso en dichas instalaciones. Esto requiere mucha mano de obra para el personal y supone un gran desperdicio, ya que el exceso de leche descongelada debe desecharse y los congeladores grandes consumen mucha electricidad.
La tecnología de secado por aspersión desarrollada por BBy convierte la leche materna humana en un polvo seco estable en almacenamiento que el personal médico puede disolver en agua según sea necesario. Además, el personal puede producir exactamente tanta leche reconstituida como necesite, lo que ayuda a reducir el desperdicio. La empresa informa que el proceso de secado por aspersión preserva los componentes bioactivos de la leche materna, como los anticuerpos.
Medgadget tuvo la oportunidad de hablar con el Dr. Vansh Langer, director ejecutivo de BBy, sobre la tecnología.
Conn Hastings, Medgadget: ¿Por qué la leche materna es la mejor fuente de nutrición para los bebés pequeños en las unidades de cuidados intensivos neonatales? ¿Qué componentes bioactivos están presentes en la leche y cómo ayudan a la salud del recién nacido?
Dr. Langer, BBy: Suena casi a cliché decir que “la leche materna es lo mejor”. Lo cierto es que para las unidades de cuidados intensivos neonatales la leche materna es fundamental. Su combinación única de nutrientes (agua, proteínas, carbohidratos, grasas, minerales y vitaminas) puede significar literalmente la diferencia entre la vida y la muerte para un niño.
Para dar un ejemplo rápido, nuestro equipo trabajó recientemente con un bebé que nació 16 semanas antes de tiempo. Este niño tenía un estómago poco desarrollado, por lo que no había manera de que pudiera digerir la fórmula infantil. (En comparación con la fórmula, la leche materna es mucho más fácil de digerir). Alimentamos al bebé con leche materna en polvo de nuestra empresa en forma diluida a través de un tubo que bajaba por la nariz del bebé hasta llegar al intestino (nasofaríngeo), sin pasar por el estómago. ¡Me emociona decir que hoy este niño tiene cuatro meses con un estómago completamente formado y prosperando!
La leche materna no sólo es rica en nutrientes, sino que también proporciona anticuerpos (proteínas) que ayudan a los bebés a combatir las infecciones. Un par de ejemplos de estas proteínas incluyen la lactoferrina y la IgA secretora que ayudan a proteger contra infecciones, tanto virales como bacterianas.
Nuevamente, esto suena a cliché hasta que lo experimentas de primera mano en la UCIN. Hice mi año de pasantía médica en la Universidad de Chicago y hubo una experiencia en la UCIN que realmente me hizo comprender este aspecto de la leche materna. Llegó un grupo de bebés pequeños que acababan de viajar desde Vietnam, con sus padres adoptivos. Todos los bebés estaban enfermos con infecciones. Obviamente, los padres adoptivos no pueden proporcionar leche materna a sus bebés.
Lamentablemente, cinco de los bebés fallecieron en la UCIN, pero una niña aún sobrevivió. De manera desgarradora, a sus padres adoptivos se les dijo que la abrazaran por última vez porque no se esperaba que ella pasara la noche. Por casualidad vi a una mamá que conocía en la clínica; Sabía que estaba amamantando a un bebé y, como médico interno, me acerqué y le pregunté si estaría dispuesta a darnos un poco de su leche materna para salvar a un niño moribundo. Por supuesto ella dijo que si. Alimentamos al bebé con esta leche materna lentamente durante la noche, y estoy encantada de decir que no sólo salió adelante, sino que este niño tiene hoy ocho o nueve años.
Aunque la leche materna es mejor para los bebés de la NICU, un informe de los CDC de 2020 dijo que el 13% de las NICU de los hospitales de EE. UU. no tienen reservas de leche materna donada. Es evidente que se trata de una cuestión de equidad, ya que la leche materna es necesaria para dar a cada niño enfermo las mejores posibilidades de salud y supervivencia.
Medgadget: Bríndenos una descripción general de los enfoques actuales utilizados para almacenar y distribuir leche materna de donantes en centros de atención médica. ¿Cuáles son las limitaciones de estos procedimientos?
Dr. Langer: La forma en que funciona el almacenamiento y la distribución de leche humana donada en los centros de atención médica hoy en día es que, en primer lugar, las madres que amamantan a sus bebés y que se extraen más leche materna de la que necesitan pueden pasar por un proceso de detección que les permite llevar su leche extra a la UCIN. Por lo general, empacan la leche en una hielera con bolsas de hielo (¡suponiendo que tengan el tiempo y los recursos para hacer el viaje!).
Las unidades de cuidados intensivos neonatales (UCIN) almacenan esta leche materna donada en congeladores grandes, idealmente durante no más de seis a 12 meses, según las pautas de los CDC. Cuando llega el momento de alimentar a los bebés, las enfermeras de la UCIN descongelan cuidadosamente la leche materna donada en pequeños lotes, donde se puede refrigerar hasta por 48 horas.
En mi experiencia en una NICU, tres de cada 35 enfermeras de la NICU pasaban todo su turno simplemente descongelando leche para que las otras enfermeras pudieran alimentarla. Siempre tenían que descongelar más leche de la que necesitaban y la que el bebé no bebía se tiraba a la basura. Es una pérdida de tiempo para las enfermeras, así como para la leche materna, los cuales son extremadamente valiosos.
Mucha gente se pregunta, ¿por qué es tan difícil conservar la leche humana? Evidentemente estamos acostumbrados a ver vender leche de vaca en el supermercado, incluidas las leches en polvo y las cremas. La leche a temperatura ultraalta (UHT) es estable y no necesita refrigeración (si no está abierta). El problema es que cuando se trata la leche humana de la misma manera, las proteínas inmunológicas esenciales se descomponen. Lo que queda es algo que no es mejor que una fórmula para bebés muy cara y difícil de conseguir, que no es el objetivo.
Medgadget: Bríndenos una descripción general de la tecnología de condensadores BBy y cómo funciona. ¿Cómo proporciona la tecnología comodidad al personal sanitario?
Dr. Langer: El condensador BBy es esencialmente un secador por aspersión. El resultado es muy similar al queso en polvo de los Cheetos o las bolitas de queso. Lo que sucede es que tomas la leche líquida, la pones al vacío y luego usas calor para eliminar el agua.
Para evitar “esterilizar” la leche (y preservar los importantes componentes bioactivos que hacen que la leche materna sea lo que es), en BBy utilizamos un láser y un algoritmo para mantener la leche materna en lo que llamamos la “zona bioretentiva”. Básicamente, el láser traza el caudal, la temperatura y el peso del producto hasta que se reduce a un polvo estable.
Todo este proceso es increíblemente conveniente para el personal del hospital. De principio a fin: cada dos semanas, los técnicos de BBy recogen del hospital leche materna donada congelada. La llevamos a nuestras instalaciones regionales y la convertimos en leche humana en polvo. Luego entregamos el polvo en paquetes de aluminio a las UCIN, donde los paquetes pueden permanecer en los estantes (¡sin refrigeración!) hasta por seis meses.
Alimentar a un bebé con leche en polvo también es muy sencillo; todo lo que tienen que hacer las enfermeras es mezclar el polvo con la cantidad correspondiente de agua.
Nuestras propias estimaciones sugerirían que los hospitales de Estados Unidos gastan 12 mil millones de dólares al año en la obtención y el manejo de la leche materna. Una gran parte de eso es mano de obra y electricidad.
Lo maravilloso de esta innovación es que las investigaciones muestran que, en última instancia, los bebés que son alimentados con leche materna pasarán menos tiempo en la UCIN. Es una victoria para todos.
Medgadget: ¿Cómo se compara la leche materna condensada con la leche materna fresca o congelada en términos de su valor nutricional y otros componentes bioactivos?
Dr. Langer: BBy ha realizado una investigación exhaustiva para comparar nuestro polvo autoestable con leche materna fresca y congelada. Según nuestras pruebas, BBy tiene una retención cercana a 1:1 de IgA e IgG, los componentes básicos de la inmunidad celular, en comparación con la leche materna fresca o congelada. Esto significa que la leche materna en polvo de BBy puede proporcionar los mismos beneficios que la leche materna en sus otras formas.
Medgadget: ¿Cómo se analiza la leche donada para detectar patógenos y garantizar la seguridad?
Dr. Langer: Es cierto que la leche materna donada obtenida en el hospital se analiza previamente y se considera segura, sin embargo, era muy importante que nuestro equipo también verificara que no hubiera infecciones ni contaminantes presentes en la leche que condensamos.
Se ha demostrado que nuestro proceso de condensación desnaturaliza infecciones virales como hepatitis, COVID-19 y VIH, entre otras.
Para detectar patógenos y garantizar la seguridad, realizamos varias pruebas en nuestro producto lácteo. Para un ejemplo muy específico, una de nuestras pruebas fue buscar actividad hemolítica (o destrucción de glóbulos rojos) que indicara la presencia de una infección. En un medio de cultivo rico en eritrocitos (glóbulos rojos), determinamos que ninguna de las bacterias ácido lácticas de la leche humana presentó hemólisis (destrucción de glóbulos rojos).
Para cualquiera interesado en obtener más información sobre este estudio, puede leer nuestros resultados publicados en el sitio web de los NIH, "Evaluación y caracterización in vivo de bacterias del ácido láctico con perfil probiótico aislado de leche humana en polvo", Nutr Hosp. 23 de febrero de 2021; 38 (1): 152-160. doi: 10.20960/nh.03335.
Otras pruebas que hemos realizado incluyen pruebas de lactoferrina, pruebas de retención de ácidos grasos y estudios in vivo en ratones, todos los cuales sugieren que la leche que proporcionamos es segura.
Medgadget: ¿Dónde se utiliza la tecnología actualmente? ¿Tiene intención de comercializar sólo la leche materna condensada o también la tecnología de condensadores?
Dr. Langer: Hoy en día, BBy se ha asociado con 17 hospitales diferentes, incluidos grandes hospitales de investigación en Massachusetts, Connecticut y Texas. Planeamos expandir nuestros servicios a aún más ubicaciones regionales en el futuro.
Otra idea en la que estamos trabajando es un quiosco de autoservicio que permitiría a los padres procesar su propia leche materna hasta convertirla en polvo para facilitar su almacenamiento. Pocas familias tienen espacio en el congelador en casa para almacenar grandes cantidades de leche materna, y esto facilitaría mucho la alimentación para todos los involucrados.
También se están trabajando otros proyectos, cuyo objetivo es brindar acceso a la leche materna a tantos bebés como sea posible.
Enlace: BBy página de inicio…