Investigadores del University College London y de la Universidad de Ghana han desarrollado un sistema basado en teléfonos inteligentes que puede detectar la anemia a través de simples fotografías tomadas con la cámara del teléfono. La tecnología está destinada a ser utilizada en países de ingresos bajos y medios donde el acceso a diagnósticos médicos de rutina puede no ser confiable. El proceso consiste en obtener imágenes de las zonas del cuerpo menos pigmentadas, incluida la parte blanca del ojo, el párpado inferior y el labio. Luego, la aplicación analiza el color del tejido fotografiado y, como la hemoglobina absorbe la luz de una manera específica, la aplicación puede usar esta información para calcular la concentración de hemoglobina en sangre. La tecnología podría ser particularmente útil para identificar la anemia en niños en áreas remotas, ya que la condición puede afectar significativamente su desarrollo.
La anemia es muy común y afecta a unos dos mil millones de personas en todo el mundo. Algunos pacientes tienen más en juego que otros. En los niños, por ejemplo, la anemia puede tener efectos significativos sobre el desarrollo cognitivo y la susceptibilidad a las enfermedades, por lo que diagnosticar y tratar la afección es importante, especialmente porque la anemia a menudo se trata fácilmente con suplementos dietéticos de hierro.
Sin embargo, si bien los niveles de hemoglobina en la sangre se miden con bastante facilidad mediante procedimientos de laboratorio de rutina, para quienes viven en países de ingresos bajos o medios y en áreas remotas puede no ser una tarea sencilla asistir a una clínica que pueda realizar dicho procedimiento. Existe una clara necesidad de una forma sencilla, portátil y económica de diagnosticar la anemia en dichas zonas.
Si bien ya en la década de 1980 se desarrolló un analizador portátil que puede medir la hemoglobina a partir de una muestra de sangre, los costos iniciales y de consumibles asociados con este dispositivo lo ponen fuera del alcance del personal de atención médica en muchas regiones de bajos recursos.
Para abordar esto, estos investigadores recurrieron al confiable teléfono inteligente, con un enfoque de colorimetría simple basado en imágenes de áreas del cuerpo que exhiben la menor pigmentación, como el párpado inferior. En una prueba reciente en niños, el método detectó todos los casos de anemia grave y niveles útiles de anemia leve.
"Los teléfonos inteligentes son mundialmente populares, pero la investigación que utiliza imágenes de teléfonos inteligentes para diagnosticar enfermedades muestra una tendencia general a experimentar dificultades al transferir resultados a diferentes grupos de personas", dijo Thomas Wemyss, investigador involucrado en el estudio. “Estamos entusiasmados de ver estos resultados prometedores en un grupo que a menudo está subrepresentado en la investigación sobre el diagnóstico de teléfonos inteligentes. Una técnica asequible y fiable para detectar la anemia utilizando un teléfono inteligente podría impulsar mejoras a largo plazo en la calidad de vida de una gran cantidad de personas”.
Estudio en PLOS One : Viabilidad de la colorimetría de la cara con teléfonos inteligentes como herramienta de detección de anemia para bebés y niños pequeños en Ghana